1969년 11월 4일 텍사스 출생. 어머니는 유치원 교사를 하다가 나중에 작가가 됐고, 아버지는 NFL에서 선수로 뛰다가 은퇴한 뒤 석유 파이프 공급 사업을 했다. 부모가 사랑 싸움을 꽤 격하게 했는지 서로 두 번 이혼하고 다시 결혼했다고 한다(...). 그러니까 결합을 세 번 한 셈. 형이 두 명 있는데, 혈육이 아니라 매튜의 부모에 의해 입양되어 자란 형제들이다.

1988년 고등학교 교환 학생으로 호주에 가서 1년 동안 산적 있다. 이때 경험을 바탕으로 토크쇼에서 종종 호주 사투리 액센트를 개인기로 보여준다. 이후 텍사스 대학에서 방송과 영화를 전공했다.

TV 광고일을 하다가 1993년 우연히 나이트 클럽에서 만난 캐스팅 디렉터 덕에 비포 선라이즈 시리즈로 유명한 리처드 링클레이터의 초기 영화 《멍하고 혼돈스러운(Dazed and Confused)》으로 데뷔했다. 이후 드루 배리모어와 함께 찍은 《보이즈 온더 사이드》로 본격적으로 이름을 알리기 시작했고 조엘 슈마허 감독의 《타임 투 킬》로 세계적으로 유명해지기 시작했다. 이때 함께 주연한 산드라 블록과 연인으로 지내기도 했다.

2006년에 13살 연하인 브라질 출신 모델 카밀라 아우베스와 교제하기 시작했으며 2011년에 약혼하고 2012년에 결혼했다.