헐리우드의 명가 폰다 가문의 명성을 세운 장본인인 헨리 폰다는 연극 학교를 졸업한 후 브로드 웨이의 연극 무대에서 활동한다. 8년이라는 긴 시간동안 연극 무대에서 기량을 닦은 헨리 폰다는 자신의 브로드 웨이 히트작을 영화화한 로 영화계에 진출한다. 1939년 존 포드 감독의 에서 훗날 미국의 16대 대통령이 되는 정의로운 젊은 변호사 링컨을 연기한 그는 특유의 선량하지만 고집스런 눈빛과 꼿꼿한 몸짓으로 대중들을 사로잡았다.

이후 , , , , , , , 등의 대작에서 다양한 모습을 보여준 헨리 폰다는 대중에게서는 열렬한 환영을 받았지만 비교적 진보적인 정치 성향 때문인지 명성이나 비중에 비해 유독 아카데미와는 인연을 맺지 못했다. 마침내 그가 아카데미 남우주연상 트로피를 차지할 수 있었던 작품은 그의 유작이었던 을 통해서였다. 마치 자신의 운명을 예감하듯 죽음을 앞둔 노년의 모습을 잔잔하게 묘사한 이 영화를 마지막으로 헨리 폰다는 1982년 8월 12일 심장마비로 숨을 거둔다. 그의 라이벌이자 친구였던 제임스 스튜어트가 선량한 이웃의 이미지로 사랑받았다면 헨리 폰다는 선과 악을 동시에 지닌 가장 미국적인 이미지로 할리우드 절반의 역사를 이끌어온 명배우였다.