할리우드 갱영화의 불세출의 스타, 제임스 캐그니

제임스 캐그니는 아일랜드계 아버지와 노르웨이 출신 어머니 사이에서 태어났다. 그는 어린 시절부터 가족을 부양하기 위해 온갖 잡일을 도맡아 해야했다. 불우한 십대를 보내며 복싱과 야구로 몸을 단련한 그는 돈을 벌기 위해 연예계에 진출해 브로드웨이 무대에서 연기를 하게 된다.

제임스 캐그니는 1930년 워너 브러더스와 계약을 맺고 할리우드로 진출하고 당시 유행하던 갱스터영화의 붐을 타게 된다. 갱스터 영화 에서 그는 냉혹하고 흉포한 캐릭터를 연기해 호평을 받았다. 하지만 전형화된 연기 스타일에 염증을 느낀 제임스 캐그니는 이후 셰익스피어 드라마, 뮤지컬 영화 등에 출연해 연기 영역을 넓히게 된다.

특히 에서 제임스 캐그니는 프레드 아스테어를 제치고 뮤지컬 영화의 스타로 발탁되어 아카데미 남우주연상을 수상하기도 했다. 하지만 천의 얼굴을 가진 그의 매력은 아무래도 에서 연기한 것과 같은 소름끼치는 악당연기였다. 제임스 캐그니는 처음에는 개성 없는 악역으로 캐스팅 된 것에 불만을 토로했지만 이내 주인공을 마더 콤플렉스에 사로잡힌 히스테릭한 무법자로 변경하고, 어머니가 죽었다는 소식을 듣는 순간 괴이한 신음소리를 지르는 탁월한 연기를 선보이는 등 자신의 독특한 재능을 맘껏 보여주었다.