존 휴스턴은 필름 느와르의 탄생을 알린 감독으로 유명하다. 일본이 진주만을 기습하던 41년 존 휴스턴 감독은 를 만들어 그 서곡을 알린 것. 하드보일드풍의 식 이야기 구조와 사립탐정, 어두운 세트 공간의 빛과 그림자의 교차, 그 속에 범죄를 그려낸 필름 누아르는 2차 세계대전과 냉전시대에 절정기를 맞이하였던 장르다. 더욱이 필름 누아르는 에 뿌리를 두고 있어 영화사에서 존 휴스턴 감독은 빼놓을 수 없는 인물.

존 휴스턴은 배우 월터 휴스턴을 아버지로 둔 덕택에 어려서부터 자유분방한 생활을 즐겼다. 아버지의 연극 무대를 따라다니던 그는 그림, 권투, 조각, 도박, 여우사냥 등에 능력을 발휘했다. 고등하교 졸업 후 작가가 되기로 결심, 아버지의 도움으로 영화계에 시나리오 작가로 입문한다. 몇 편의 시나리오를 쓴 그는 영국으로 떠났고 할리우드로 돌아와 배우가 되기 위해 애쓰기 전까지 그곳에서 영화 산업과 그림을 공부했다.

1937년 다시 할리우드로 돌아온 그는 워너브라더스에서 시나리오 작가로 일하기 시작했고 1941년 유명한 소설 를 각색, 직접 메가폰을 잡았다. 휴스턴은 이 영화로 단번에 일급 감독으로 떠올랐고 주연을 맡았던 험프리 보가트는 스타덤에 오른다. 이후 4∼5년 동안 연출한 영화들로 휴스턴은 박식하고 특이한 스타일로 다른 감독과 확연히 구별되는 명성을 얻었다. 독특한 캐릭터를 구축하는 그의 연출력 탓에 배우들은 너도나도 그와 함께 일하고 싶어했다.

존 휴스턴은 특히 촬영과 편집에서 그만의 스타일을 만들어 나간다. 에서는 앙각 촬영과 디졸브 등을 이용해 미스테리를 강조했으며 시선과 행동방향이 전혀 다른 화면을 묶은 180도 편집을 선보이기도 했다.
주로 유명한 소설을 각색, 메가폰을 잡았던 휴스턴의 개성있는 연출은 1948년 아카데미상을 수상한 , 캐서린 햅번과 험프리 보가트가 출연한 또 하나의 걸작 은 물론 실패작으로 알려진 에서도 잘 드러난다.

존 휴스턴은 1951년에 만든 으로 흥행과 비평에서 성공했지만 악랄한 메카시즘으로 인해 미국을 떠난다. 아일랜드로 건너간 그는 이후 유럽에서 활동, , 유일한 뮤지컬 등을 연출한다.
아일랜드로 건너간 이후 휴스턴은 이전처럼 유명세를 누리지는 못했다. 아카데미 감독상에 오른 로 예전의 명성을 다소 회복한 그는 1987년 을 끝으로 세상에 종말을 고했다. 이후 딸 안젤리카 휴스턴이 할리우드에서 배우로서 많은 활약, 아버지의 명성을 이어가고 있다.