수잔 세이들맨은 여성영화감독이자 코미디 영화감독이며 페미니스트 감독이다. 세이들맨은 유망한 독립영화감독이었으나 (1985) 로 할리우드로 진출했고 가벼운 희극영화 장르에서 성정치학의 비수를 깐 유머를 녹여넣는 재능을 보여줬다. 에 대해 당시 의 평론가 빈센트 캔비는 \"일류 독립영화감독 세이들맨은 할리우드영화계로 위험한 걸음을 성큼 내딛는 데 성공했다. 세이들맨의 재능과 유머정신은 조금도 녹슬지 않았다.\" 고 평했다. 캔비의 \'위험한 걸음\'이란 표현은 과장이 아니었다. 세이들맨의 할리우드 입성은 상큼했으나 조안 매클린 실버 등의 선배 여성감독들처럼 그도 초기 영화의 날카로우 영화적 재기를 지켜내는 데는 곤란을 겪고 있다.

52년 미국 필라델피아에서 태어난 세이들맨은 필라델피아 대학에서 미술을 전공했고 나중에는 커뮤니케이션학과로 전과해 졸업했다. 잠시 텔레비젼 방송국에서 근무한 뒤 뉴욕 대학원 영화과로 진학했는데 영화과 시절에 , 등의 단편영화로 학생 영화제에서 여러 상을 받았다. 대학원을 졸업한 지 5년 만에 8만 달러의 제작비로 만든 세이들맨의 첫 장편영화 (1982) 은 평크록 그룹의 매니저가 꿈인 이기적인 창녀의 얘기로 미국의 독립영화로는 처음으로 칸영화제 공식경쟁부문에 올랐다. 이 미국과 유럽에서 크게 성공하자 오라이언영화사는 그를 발탁했다. 독립영화감독으로 막 잘 나가고 있던 때에 세이들맨은 할리우드행 비행기를 탄 것이다. 세이들맨의 두 번째 영화 는 5백만 달러의 예산으로 만든 경쾌한 코미디영화였는데 오라이언쪽은 10대용 코미디를 원했고 세이들맨은 여성 코미디를 원했다. 다행히 평판도 좋았고 극장 수익도 높았다.

로버타는 유한 계층의 주부. 우연히 신문 광고란에서 \'애타게 수잔을 찾습니다.\'란 문구를 보고 막연히 수잔이라는 여성에게 동경을 품는다. 열정 없는 이 무료한 중산층 여성이 품는 최고의 꿈은 로맨틱한 환상. 로버타는 광고에 나온 장소를 찾아가 수잔과 그의 연인 데스가 만나는 장면을 지켜본다. 수잔은 제멋대로 살아가는 평크족 분위기의 여성. 로버타 역시 같은 여자지만 수잔에게 매혹당한다. 로버타는 수잔을 따라다니며 훔쳐본다. 로버타는 남자가 원하는 여자가 되려고 하지만 수잔은 자기 욕망을 자기가 알아서 조절하는 그런 여성이다. 남자의 손길을 기다리는 여성이 아니라 자기의 욕망에 따라 삶을 사는 여성이다.
그런데 세이들맨은 흥미로운 통찰을 내놓는다. 로버타와 수잔은 다른 사람이 아니다. 정숙한 주부 로버타와 분방한 여자 수잔이라는 식의 이분법은 남성이 정해놓은 구분법이다. 수잔은 로버타가 욕망하는 자기 자신의 다른 모습이다. 이런 통찰을 영화적으로 읽어낼 수 있게 하는 건 처음부터 끝까지 솜씨있게 짜여진 평행편집 기법이다. 이를테면 로버타가 자기 집 창문을 열어젖히며 창 밖의 뉴욕 야경을 볼 때 의기양양하게 뉴욕에 입성하는 수잔의 모습을 다음 화면으로 연결하는 식이다. 영화 후반부에 클럽에서 마술사 보조로 일하는 로버타가 마술상자 안에 들어가 있을 때 로버타의 남편과 애인인 데스가 클럽에 들어온다. 두 사람은 잠시 뒤면 몇 토막으로 잘릴 미술상자에서 로버타를 꺼내려고 쩔쩔맨다. 이는 남성이 정해놓은 이분된 여성상에 대한 재치있는 비유였다.

는 일반적으로 다른 상업영화에서 남성이 여성을 욕망하는 표현의 도구로 이용되는 시점화면을 여성이 여성을 욕망하는 도구로 바꿔놓음으로써 흥미있는 결과를 보여줬다. 이 영화는 세이들맨이 무엇을 추구하는지를 잘 보여준다. 로맨스 코미디라는 전통적인 이야기체 영화를 찍지만 남성과 여성의 자리를 바꿔치기하고 정반대의 방향에서 주제를 구상하는 것이다. \'이상형 남성 만들기\'라는 원제처럼 쓸만한 남자를 찾아 헤매던 여성이 결국 로봇에게서 이상형 남성상을 발견한다는 내용의 (1987) 가 공상과학 코미디였다면 갱영화와 코미디를 결합한 (1989) 에서 여주인공 쿠키는 남성들의 거친 무대인 갱세계를 펑크족 소녀다운 발칙함으로 헤집어놓으면서 이 장르의 태생 자체를 패로디하고 조롱한다.
(1989) 의 못생긴 중산층 주부인 루스는 흠모하던 베스트셀러 연애소설 작가에게 남편을 빼앗기자 여성문제상담소를 차리고 다른 삶을 꿈꾼다. 그러자 그때까지 몰랐던 것을 깨닫는다. 사회적으로 전혀 인정받지 못하는 주부라는 직업, 여자들끼리 외모로 경쟁하는 심리, 여자를 노예 아니면 욕망의 대상으로 여기는 남성의 심리 등. 바로 이것, 부조리한 이 현실이 이 영화의 유머의 원천이다.

그러나 80년대를 기분좋게 출발했던 세이들맨은 90년대 이후 휘청거렸다. 아무래도 장르 영화의 관습과 페미니즘적 통찰을 섞기가 여의치 않았다. (1992)과 (1995) 등의 작품은 예전만한 주목을 받지 못했다. 세이들맨의 실험, 곧 남성들의 무대였던 주류 상업영화의 장르에서 여성의 목소리를 내려는 시도는 빈센트 캔비의 표현대로 \'위험한\' 걸음이었던 셈이다. 세이들맨은 이제까지 주로 남성 감독이 판을 쳤던 할리우드 영화계에 뛰어들어 대중적인 이야기체 형식으로 작업하면서도 남성과 여성의 이미지를 바꿔치기해 놓았다. 세이들맨이 남성의 시선에 갇힌 기존 장르의 벽을 허물었다고는 말할 수 없겠지만 기존 시스템 내에서 여성영화인이 어떻게 창조적인 작업을 할 수 있는지에 대한 시금석은 될 것이다.