1956년에 태어난 조안 알렌은 고등학교 시절부터 연기에 관심을 가지기 시작해 일리노이대학에서 연기를 전공하고 졸업 후 시카고의‘스테픈울프’연극단의 창립 멤버로 연기에 대한 열정을 키워나갔다.
1985년 영화계에 입문해 별다른 주목을 받지 못했던 그녀는 1995년 올리버 스톤 감독의 에서 엄격한 퍼스트 레이디로 출연하여 무명기간 동안 꾸준히 쌓아왔던 연기력을 맘껏 보여주었고 오스카상 후보에도 오르는 기염을 토해냈다. 또한 아카데미 여우조여상 노미네이트, LA 영화비평가협회, 전미비평가협회를 비롯 7개의 비평가협회로부터 상을 받으며 헐리우드의 명실상부한 연기파 배우로 자리잡기 시작했다. 1997년에는 오우삼 감독의 에서 존 트라볼타의 부인 역으로 국내 영화팬들에게 얼굴을 알리기 시작한 그녀는 최근 , 에서 강직한 CIA 요원 파멜라 랜디역으로 출연해 맷 데이먼과 함께 환상의 호흡을 보여주었다.