미국의 국민 배우로 손꼽히는 인물.
데뷔작은 영화 《데스 위시》였지만 사실 단역이였고, 이후로 대학을 다니면서 연극무대로 올라 꾸준히 연기 향상에 노력을 가했다.
본격적인 영화 데뷔는 1981년 작 《카본 카피》이다.

남아공에서 인종차별에 맞선 운동가 스티브 비코와 백인기자 도널드 우즈간의 실화를 토대로 만든
자유의 절규(1987)》에서도 인상적인 연기를 보여주었고,
흑인 운동가인 맬컴 엑스의 생을 다룬 영화 《말콤 X》에서 엑스로 연기하며, 싱크로율 100%에 가까운 외모와 연기로 메소드 연기의 정점을 보여준 점은 그의 연기혼을 말해주고 있다. 한국에서 덴젤 워싱턴의 이름이 널리 알려진 계기가 된 작품이기도 하다.

1989년작인 영광의 깃발로 골든글로브와 아카데미 남우조연상을 수상했고
2000년에는 《허리케인 카터》로 베를린 국제영화제 남우주연상을 수상하였다.
2002년에는 《트레이닝 데이》를 통해 제 74회 아카데미 시상식에서
1964년 시드니 포이티어 이후 흑인배우로는 39년만에 남우주연상을 수상하며 연기파 배우로 각광받는다