영국의 배우. 윌리엄 셰익스피어 연극으로 유명했다. 처음으로 유명해진 것이 영국 왕립극단에서였다.
이름은 랄프가 아니라 레이프라고 읽는데, 영국 옛 방식으로 읽는 법이라고 한다.

1983년부터 1985년까지 왕립연극학교에서 공부한 뒤 여러 극단에서 활동했다. 그러다가 왕립셰익스피어극단에도 들어갔다.
1990년부터 텔레비전에 출연했고 1992년 영화 데뷔를 했는데 《워더링 하이츠》에서 히스클리프 역을 맡았다.
이듬해 《쉰들러 리스트》에서 잔혹한 나치 장교 아몬 괴트(Amon Goeth)를 맡아 인상적인 연기를 하고,아카데미 남우조연상 후보에도 오른다.

2008년에는 《더 리더》에서 성인 마이클 역을 맡아 케이트 윈슬렛과 함께 명연기를 펼쳐서 한국에서도 큰 호응을 얻었다.