뉴질랜드에서 태어나 네 살 때부터 호주에서 자란 러셀 크로우는 촬영장에 음식을 배달하던 부모 덕분에 일찍 연기를 시작했다.
10대가 되면서 록밴드를 결성해 노래를 불렀고 25세가 되어서야 영화에 데뷔했다.
그가 처음으로 주목받기 시작한 작품은 난폭한 스킨헤드족으로 출연한 이었다.

이 영화를 보고 러셀 크로우에게 깊은 인상을 받은 샤론 스톤은 그를 에 출연해줄 것을 요청했지만, 영화 자체가 그렇게 성공하지 못한 탓에 러셀 크로우의 연기도 크게 빛을 발하지는 못했다. 또한 반항적인 러셀 크로우 자신도 헐리우드에 좀처럼 적응할 수 없었다.

헐리우드에서 영화를 찍으면서도 주로 호주에 머무르던 그는 필름 누아르 을 통해 비로소 스타덤에 올랐다. 그 뒤 마이클 만 감독의 에 출연하여 아카데미 남우주연상에 노미네이트 되기도 했다. 에서 그가 연기한 제프리 와이갠드 박사는 자신의 절박함과 비극성을 이해하고 그 때문에 고민하는 인물로 그는 이 인물을 자신만의 스타일로 해석하여 완벽하게 표현해내었다는 찬사를 받았다.

그가 진정한 헐리우드의 탑 스타로 거듭나게 해준 작품은 역시 리들리 스콧 감독의 2000년 글레디에이터였다.
이 영화에서 검투사 막시무스로 출연한 그는 특유의 선굵은 연기를 유감없이 펼쳐 새로운 영웅의 모습으로 등극하게 된다.
또한 2001년 뷰티풀 마인드에서 정신 질환에 시달리는 뛰어난 수학자 존 내쉬를 완벽히 연기해냄으로서 대중과 평단의 찬사를 받았다.

신데렐라 맨에서는 백여명의 승무원들의 목숨을 책임지는 리더로 출연하며 강인한 남성상을 선보였고, 이 작품으로 2004년 아카데미 시상식 남우주연상 후보로 지명되기도 하였다.