TV 드라마 로 주목 받기 시작한 최민식은 이문열의 동명소설을 영화로 옮긴 으로 영화계에서도 자신의 이름을 알리기 시작한다. 이후 , 등의 작품에서 감초같은 조연으로 빛을 발한 그는 강제규 감독의 에 출연하면서 관객들의 뇌리에 깊은 인상을 남기게 된다. 북한 공작원 박무영으로 출연한 그는 카리스마 넘치는 연기로 그 해 대종상과 백상예술대상 남우주연상을 차지했고, 주연급 연기자로 자리매김 한다. 그 다음 출연작은 전도연과 호흡을 맞춘 . 아내의 불륜으로 끔찍한 파행을 겪는 실직가장을 실감나게 연기한 그는 에서와는 180도 다른 모습으로 관객들에게 많은 찬사를 받았다. 또한 흥행에서 좋은 성적을 거두면서, 최민식은 신뢰감있는 연기자로 인정받게 된다. 취화선을 통해 매니아층을 두텁게 한 그는 임권택 감독의 에서 천재적인 화가 장승업으로 출연, 세계적인 배우로 거듭난다. 그리고, 2003년 에 출연하면서 최민식은 연기인생의 절정에 오르게된다. 이유조차 모르고 15년간 감금된 한 남자의 복수극을 다룬 이 영화에서 최민식은 그 누구도 따라올 수 없는 완벽한 연기로 관객과 평론가들로부터 많은 찬사를 받았다. 특히 이 영화가 칸느 영화제에서 수상하면서 최민식은 다시 한번 세계적인 배우로서의 위치를 확인하게 된다.