학교 행사, 교회 피아노 반주 등 어릴적 많은 관중 앞 무대에 서 있길 좋아하던 임지연은 어머니의 영향으로 연극, 뮤지컬 등 다양한 예술무대를 접하면서 자연스레 배우란 꿈을 희망한다.

인간중독 개봉 후 3개월만에 전지현의 뒤를 이어 아모레퍼시픽 한율 화장품 모델로 발탁되었다. 몸매 못지 않게 잡티 없이 맑고 깨끗한 피부도 영화를 본 많은 관객들에게 부러움의 대상이었기 때문에 아모레퍼시픽 측에서 모델로 발탁한 듯하다.

2016년에는 24부작 SBS 월화 드라마 대박에서 여주인공인 담서 역으로 출연하였으나, 여주인공임에도 불구하고 비중은 굉장히 적었고 심지어 18회에서 죽음으로 인해 하차하였다. 이후 연말에는 MBC 주말드라마 불어라 미풍아의 김미풍 역할로 데뷔 후 처음으로 타이틀 롤을 맡게 되었다.

2019년 출연한 드라마 웰컴2라이프와 영화 타짜: 원 아이드 잭에서는 그간 보여줬던 여성스러운 이미지와 달리, 걸크러쉬 스타일의 배역들을 맡았다. 머리도 숏컷으로 바꾸는 등 이미지 변신을 시도했는데, 연기력이 많이 나아졌다는 칭찬을 받기 시작했다. 연말 MBC 시상식에서 수상하는 행운도 얻었다.